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El USS Franklin (CV-13) (también denominado CVA-13, CVS-13,
y AVT-8, y apodado Big Ben) era un portaaviones de la clase Essex que operó en
la Armada de Estados Unidos. Cuando fue introducido en la Armada se convirtió
en el decimotercer portaaviones de la misma, y el quinto buque que recibía el
nombre de Benjamin Franklin. El CV-13 destacó por ser el portaaviones
superviviente de la Segunda Guerra Mundial que había recibido los ataques más
duros. En la película de 1949 Task Force, protagonizada por Gary Cooper, se
utilizaron filmaciones reales de dichos ataques.
El USS Franklin fue puesto en grada el 7 de diciembre de
1942 y su botadura tuvo lugar el 14 de octubre de 1943, en los astilleros de
Newport News (Virginia. Entró en servicio el 31 de enero de 1944, bajo el mando
del capitan James M. Shoemaker. Entre los miembros de su primera tripulación
estaba una banda de música formada por expertos músicos profesionales que se
encontraban haciendo su servicio militar, entre los que estaban Saxie Dowell y
Deane Kincaide.
Su primera navegación, de pruebas fue a la Isla Trinidad, y
poco después zarpó con el Task Group 27.7 (TG 27.7) hacia San Diego
(California) para adiestramiento intensivo previo a las misiones de combate. En
junio zarpó vía Pearl Harbor hacia Eniwetok donde se unió al TG 58.2.
Operaciones en las Islas Ogasawara e Islas Marianas
El último día de junio de 1944 salió al mar para operaciones
aéreas en las islas Ogasawara en apoyo de la campaña de las Marianas. Sus
aeronaves consiguieron éxitos contra aviones tanto en tierra como en el aire y
contra instalaciones artilleras, aeropuertos y tráfico naval enemigo. El 4 de
julio los ataques se lanzaron contra Iwo Jima y las otras islas Ogasawara,
Chichi Jima y Haha Jima, y sus aviones batieron el terreno, hundiendo en puerto
a un buque mercante de gran tonelaje e incendiando a tres buques menores.
El 6 de julio inició ataques contra Guam y la isla Rota en
apoyo de las fuerzas de invasión, continuando así hasta el 21 del mismo mes,
cuando pasó a proporcionar apoyo directo para permitir un desembarco seguro a
las primeras olas del asalto a Guam. Tras dos días de aprovisionamiento en
Saipán se une a la Task Force 58 (TF-58) para misiones de reconocimiento
fotográfico y ataque aéreo contra las islas Palaos. Sus aviones ejecutaron
misiones los días 25 y 26, produciendo mucho daño en las aeronaves enemigas,
las instalaciones de tierra y el tráfico marítimo. Volvió el 28 de julio hacia
Saipan, y al día siguiente se integró en el TG-58.1.
Aunque las malas condiciones de mar desaconsejaban rearmar a
bordo los aviones con las necesarias bombas y cohetes, el Franklin zarpó para
otro raid contra las islas Ogasawara. El 4 de agosto fue un buen día para sus
cazas, que atacaron Chichi Jima y sus bombarderos en picado y aviones torpederos
que atacaron un convoy al norte de Ototo Jima. También fueron muy efectivos contra
las estaciones radio, la base de hidroaviones, las pistas de aterrizaje y los
buques.
Tras un período de mantenimiento y descanso entre el 9 y el
28 de agosto en Eniwetok, zarpó con el veterano portaaviones de flota USS
Enterprise (CV-6) y los portaaviones ligeros USS Belleau Wood (CVL-24) y USS
San Jacinto (CVL-30) para neutralización y ataques contra las islas Ogasawara.
Desde el 31 de agosto hasta el 2 de septiembre, una serie de enérgicos y
productivos ataques desde el Franklin produjeron muchos daños en tierra,
hundieron dos buques de carga, derribaron numerosos aviones enemigos en vuelo y
completaron misiones de vigilancia fotográfica.
El apoyo a las operaciones de Peleliu
El 4 de septiembre el USS Franklin carga provisiones en
Saipán y zarpa en el TG-38.1 para un ataque contra Yap (del 3 al 6 de
septiembre) qué incluía apoyo aéreo directo para la la Batalla de Peleliu del
día 15. El grupo se reaprovisonó en la isla Manus del 21 al 25 de septiembre.
El Franklin, ahora como buque insignia del TG-38.4, regresó
a la zona de Palau dónde lanzó patrullas diurnas y de caza nocturna. El 9 de
octubre se reúne con los grupos de portaaviones cooperando en ataques aéreos en
apoyo de la batalla de Leyte. Al crepúsculo del día 13, el Task Group es
atacado por cuatro bombarderos, y el Franklin consigue escapar de dos torpedos.
Un avión enemigo, un precursor de la futura campaña de kamikazes, impactó en la
parte de proa de la cubierta del Franklin, cerca de la isla, deslizándose por
su cubierta y cayendo al agua por estribor.
El apoyo a las operaciones de Batalla del Golfo de Leyte
El día 14 a primera hora lanzó un ataque con cazas contra
Aparri (Cagayán, Luzón) después del cual navegó hacia el este de Luzón para
neutralizar instalaciones como medida previa a la invasión de Leyte. El 16 es
atacado por tres aviones enemigos, uno de los cuales hizo blanco con una bomba
en un ascensor, matando a tres personas e hiriendo a 22. El portaaviones
continuó con sus operaciones diurnas, atacando con dureza la Bahía de Manila el
19 de octubre, donde con sus aviones hundió numerosos barcos, dañó a otros
muchos, logró destruir un dique flotante y derribó 11 aviones.
Durante los desembarcos iniciales en la Isla de Leyte (20 de
octubre) sus aviones atacaron a las pistas de aterrizaje enemigas próximas, y
se lanzaron patrullas de búsqueda para anticiparse a la aproximación prevista
de fuerzas de ataque enemigas. El 24 de octubre por la mañana, en la batalla
del mar de Sibuyan, sus aviones formaron parte de las oleadas que atacaron a la
Primera Fuerza de ataque Japonesa, mandada por el vicealmirante Takeo Kurita),
ayudando así al hundimiento del acorazado japonés Musashi al sur de Luzon, y
produciendo averías a los acorazados Fuso y Yamashiro y hundiendo al destructor
Wakaba. Como la nueva amenaza enemiga parecía materializarse en otra zona, el
Franklin con los TGs 38.4, 38.3, y 38.2 se dirige rápidamente para interceptar
la nueva fuerza de portaaviones japonesa y atacarla al amanecer. Esa lejana
fuerza de portaaviones era en realidad un engaño sacrificable, ya que los
japoneses no disponían casi de aviones operativos y, aún más importante,
estaban muy escasos de pilotos adiestrados, pero el almirante al mando de la
fuerza estadounidense William Halsey, cayó en la trampa y se dirigió a toda
máquina en su búsqueda sin comunicar claramente sus intenciones al mando, lo
que provocó que el almirante Chester Nimitz tuviese que preguntarle donde
estaba al ver que había abandonado su teatro de operaciones. Los grupos aéreos
de ataque del Franklin, combinados con los de los otros portaaviones, atacan el
25 de octubre en la batalla del Cabo Engaño, averiando al portaaviones japonés
Chiyoda (que sería hundido por el fuego de un crucero estadounidense) y
hundiendo al portaaviones ligero Zuiho.
El CV-13 se separó de su TG para repostar, volviendo a la
acción de Leyte el 27 de octubre. Sus aeronaves se concentraron sobre un
crucero pesado y dos destructores al sur de Mindoro. Estaba anvegando a unas
1000 millas (1600 km) cerca de la isla de Samar el 30 de octubre aparecieron
bombarderos enemigos en una misión suicida. Tres de ellos persiguieron
obstinadamente al Franklin, cayendo el primero al agua por estribor, el segundo
se estrelló en la cubierta de vuelo y llegó hasta la galería sembrando
destrucción, matando a 56 marineros e hiriendo a 60; el tercero falló por poco
al Franklin antes estrellarse en la de bucear en el vuelo del Belleau Wood.
Los dos buques se retiraron a Ulithi para las reparaciones
temporales, y el Franklin se dirigió a al astillero naval de Puget Sound a
donde llega el 28 de noviembre de 1944 para las reparaciones de daños en
combate. En 7 de noviembre, el capitán Leslie H. Gehres había relevado a Shoemaker
como comandante.
El USS Franklin zarpó de Bremerton (Washington) el 2 de
febrero de 1945, y después de efectuar ejercicios de adiestramiento y
calificación de pilotos, se una al TG-58.2 para ataques aéreos al territorio de
Japón, en apoyo de los desembarcos en Okinawa. El 15 de marzo se reúne con las
unidades de la TG-58, y tres días después lanzan exploraciones y ataques contra
Kagoshima y Izumi en la parte sur de Kyūshū.
El ataque de 19 de marzo de 1945
Antes del amanecer del 19 de marzo de 1945, el Franklin, que
había maniobrado para estar a menos de 50 millas de Japón, más cerca que
cualquier otro portaaviones estadounidense durante la guerra, lanzó una
patrulla de cazas de exploración sobre Honshu, y más tarde, un ataque aéreo
contra el tráfico marítimo del puerto de Kōbe. Súbitamente un único avión
japonés, que se cree era un bombardero en picado, para unos un Yokosuka D4Y y
para otros un Aichi D3A, salió de entre las nubes y volando a baja cota se
dirigió hacia el portaaviones, contra el que lanzó dos bombas semiperforantes.
El análisis de daños concluyó que las bombas eran de 250 kg (500 libras), y que
ni los D4Y, ni los D3A ni ningún monomotor japonés podían utilizarlas para
bombardeo horizontal, por lo que podría haber sido un Aichi B7A. Los relatos
tampoco se ponen de acuerdo sobre si el avión atacante escapó o fue derribado.
Sea como fuere, una bomba impactó en la línea central de la
cubierta de vuelo, entrando en la cubierta de hangar, causando daños e
incendios en las cubiertas dos y tres, y destruyendo el Centro de Información
de Combate y la torre de control de vuelo. La segunda bomba impactó en la popa,
atravesando dos cubiertas y provocando fuegos que incendiaron e hicieron
explotar municiones, bombas y cohetes. El Franklin se empezó a escorar,
inclinándose 13º a estribor, por lo que los miembros de la tripulación
inundaron los compartimentos del otro lado del barco para impedir que volcara.
En el ataque fallecieron 724 personas, mientras que hubo 265 heridos, que
fueron rescatados por el crucero USS Santa Fe (CL-60), que ayudó a sofocar las
llamas que cubrían al Franklin, además de transportar también los cadáveres. A
pesar de los graves daños sufridos en el ataque, el USS Franklin pudo navegar y
poner rumbo a Nueva York, donde sería reparado.
El regreso a los Estados Unidos para reparaciones
El Franklin fue remolcado por el USS Pittsburgh (CA-72)
hasta que pudo alcanzar una velocidad de 14 nudos (26 km/h), poniendo rumbo
hacia Ulithi, y de allí a Pearl Harbor, en donde se le limpiaron los fondos y
pudo navegar propulsado por sus máquinas hasta el Astillero Naval de Brooklyn,
en Nueva York, al que llegó el 28 de abril de ese mismo año.
Hasta la llegada del buque, existió una creciente
controversia acerca del modo de actuar de la tripulación durante el combate; el
capitán Gehres acusó de deserción a varios tripulantes que habían abandonado el
buque el 19 de marzo, incluso a aquellos que saltaron al agua para evitar ser
quemados o que pensaron que se había ordenado abandonar el barco. Mientras el
buque se dirigía hacia Ulithi, Gehres proclamó que 704 tripulantes serían
miembros del Big Ben 704 Club por haberse quedado a bordo del buque dañado.
Pero en Nueva York, los investigadores descubrieron que solamente 400 eran
tripulantes del Franklin y que los otros habían vuelto antes y durante la escala
en Ulithi. Todos los cargos fueron retirados. A pesar de los severos daños,
finalmente el Franklin fue exitosamente reparado.
La historia de la casi destrucción del buque y su rescate
fue narrada en el documental de la época la saga del Franklin.
La posguerra
Tras el fin de la guerra, el Franklin fue abierto al público
para las celebraciones del Día de la Armada. El 17 de febrero de 1947, fue
retirado del servicio en Bayonne (Nueva Jersey).
Mientras el Franklin se hallaba anclado como buque de
reserva en Bayonne, fue reasignado el 1 de octubre de 1952 como el portaaviones
de ataque CVA-13, como el portaaviones de apoyo para guerra antisubmarina
CVS-13 el 8 de agosto de 1953, y finalmente como transporte de aviones AVT-8 el
15 de mayo de 1959. Al final, el buque jamás zarpó de nuevo y fue eliminado del
Registro de Buques de la Armada el 1 de octubre de 1964. Al igual que su
gemelo, el USS Bunker Hill (CV-17), que también sufrió graves daños debido a
los ataques aéreos, fueron los únicos portaaviones de su clase que no sirvieron
activamente tras la guerra a pesar que sus daños habían sido exitosamente
reparados.
Aunque la Armada vendió inicialmente el buque a la Peck Iron
and Metal Company de Portsmouth (Virginia), tuvo que recuperarlo debido a un
urgente pedido de la Oficina de Navíos para emplear sus cuatro turbinas de
vapor. Sin embargo, el 27 de julio de 1966 finalmente fue vendido a la
Portsmouth Salvage Company de Chesapeake (Virginia) para ser desmantelado. Fue
remolcado desde su base el 1 de agosto de 1966.
El USS Franklin recibió cuatro Estrellas de Batalla por su
servicio en la Segunda Guerra Mundial.
Historial
Astillero Newport News Shipbuilding
Clase Essex
Tipo Portaaviones
Iniciado 7
de diciembre 1942
Botado 14
de octubre 1943
Asignado 31
de enero 1944
Baja 17 de
febrero de 1947.
Destino Vendido
para desguace en 1966.
Características generales
Desplazamiento •
27 100 t estándar
• 36 380 t apc
Eslora 266 m
Manga 28 m
Calado • 8,7 m estándar
• 10,4 m
apc
Blindaje • Cinturón blindado: 60 a 100 mm
(2,5 a 4")
• Cubierta: 40 mm
• Mamparos: 100 mm (4")
• Torre de mando: 101 mm (4") los laterales y la
cubierta 40 mm (2")
• Máquinas 101 mm (4")
• Cubierta de turbinas: 60 mm
Armamento • 12
cañones de 127 mm (4 × 2 + 4)
• 32 cañones AA Bofors de 40 mm (8 × 4)
• 46 cañones AA Oerlikon de 20 mm.
Propulsión • 8 calderas Babcock & Wilcox
• 4
Turbinas Westinghouse
• 4 hélices.
Potencia 150
000 cv (110 MW)
Velocidad 33
nudos
Autonomía 20 000 mn a 15 nudos
(37 000 km
a 28 km/h)
Tripulación 2600
Aeronaves entre
90 y 100 aviones
Equipamiento aeronaves •
Cubierta corrida
• 3 ascensores (2 centrales)
Bronze-service-star-3d.png 4 estrellas de servicio en la SGM
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