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Constituía clase con el SMS Dresden y se diferenciaba de su gemelo por tener motores convencionales de pistón, en vez de turbinas.
De 3.000 t de desplazamiento, armado con 10 cañones de 105 mm, más diversas ametralladoras.
De 118 m de eslora, de gráciles líneas, con una dotación de 361 hombres, tenía un potente aparato de T.S.H. (telegrafía sin hilos). Su comandante era Karl von Müller, de 40 años de edad.
En 1910, la nave es destinada a la base sita en el protectorado alemán de Tsingtao , donde participó en la contención de la revuelta de los Sokehs en Pohnpei.
El 20 de junio de 1914, la escuadra de cruceros alemana zarpó hacia el Pacífico aunque el Emdem permanece en Tsingtao. El 29 de junio se recibe la noticia del asesinato del archiduque Fernando de Austria, su comandante, el capitán de fragata Von Müller, puso al buque en estado de alerta. El 31 de julio, fue advertido desde Berlín, que la guerra era inevitable,de modo que la noche de ese día deja el fondeadero y se adentra en el Mar Amarillo. El 4 de agosto, Gran Bretaña declara el estado de guerra y, ese mismo día, el Emden captura su primera presa el vapor correo ruso Ryazan, que escolta hasta Tsingtao. Más tarde partió acompañado de un crucero auxiliar y el buque carbonero Markomannia hacia la isla de Pagán .
Estando anclada la flota alemana del Pacifico al mando del del vicealmirante, conde Maximilian von Spee en la Isla de Pagán , ( Islas Marianas ), fue sorprendida por el estallido de la Primera Guerra Mundial y se aprestó a dirigirse a Alemania para participar en la guerra naval. El comandante del SMS Emden, Karl von Müller, en conferencia con el almirante Graf von Spee en el SMS Scharnhorst, pidió y consiguió autorización para atacar las rutas marítimas británicas en el Océano Índico como corsario.
El almirante Graf Von Spee sopesó las cualidades de von Müller con la aparentemente débil embarcación que iba a dirigir y finalmente le concedió lo solicitado. Además, su gemelo el SMS Dresden ya se dirigía para reunirse con la flota
En los primeros días de septiembre, el SMS Emden hizo la mitad de sus presas y el 22 de ese mismo mes atacó las instalaciones de la Burmah Oil Company en el puerto de Madrás, bombardeándolas y causando algunas bajas civiles. Con esta acción consiguió paralizar el comercio británico.
A fines de septiembre se dirigió a la Isla de Diego García, colonia inglesa, y allí fueron recibidos - para su sorpresa - con gran estima por parte de los británicos, que no sabían del estado de guerra existente, siendo agasajados, festejados y avituallados por la desinformada colonia sin sospechar que ahora eran enemigos.
El 28 de octubre, tras haber hundido 4 naves mercantes, atacó sorpresivamente el puerto inglés de Penang, disfrazado como crucero británico, y hundió el crucero ruso Zemciug y el cañonero francés Mousquet.
Los éxitos del SMS Emden causaron gran respeto y admiración por quienes eran sus enemigos, dada la caballerosidad demostrada por von Müller hacia sus prisioneros y por su imaginativa audacia y valentía.
Siguió operando por el Océano Índico y el 9 de noviembre, después de hundir más mercantes, se dirigió a las Islas Cocos 12°11′10.24″S 96°49′47.07″E / -12.1861778, 96.8297417, donde existía una estación de radio, central de unión de los cables submarinos de Australia. Mientras enviaba un destacamento para destruir la estación de radio de la isla, ésta alcanzó a radiar un mensaje de alerta, el cual fue interceptado por el crucero australiano HMAS Sydney.
Los telegrafistas del SMS Emden calcularon mal la posición del crucero enemigo y cuando estaban finalizando las maniobras de inutilización de las instalaciones enemigas, se les vino encima sorpresivamente el Sydney, mucho mejor armado que el SMS Emden. Von Müller cortó amarras y aceptó el desigual combate. El destacamento en tierra se fugó hacia el otro lado de la isla, se apoderó de unas embarcaciones y huyó al mando del primer oficial del Emden, Helmuth von Mutke, quien quería llevar a sus hombres a Alemania. Este grupo de hombres navegó hasta la actual Indonesia, y se pusieron en contacto con el cónsul alemán, quien les proporcionó un barco de vapor, con el que los marineros del Emden navegaron hasta el Mar Rojo. Una vez llegaron al Mar Rojo, los alemanes vieron barcos británicos, por lo que decidieron desembarcar y continuar a pie hasta encontrar la vía de tren que comunicaba Constantinopla con Arabia. Los marineros, una vez desembarcaron, fueron recibidos por las autoridades turcas (no olvidemos que el Imperio Otomano era aliado del Alemán en la Primera Guerra Mundial) y llevados a Sanaá. Allí los turcos impidieron su salida, pero los alemanes, finalmente salieron y se encaminaron al norte, en busca de la vía ferroviaria, que finalmente consiguieron encontrar. Era mayo de 1915. Los marineros fueron llevados hasta Constantinopla y recibidos espléndidamente pero la mayor parte de ellos fueron repartidos entre diversos buques de guerra. El primer oficial del Emden, Von Mutke (1889-1956) llegó a Alemania, siendo recibido como un héroe . Tras la guerra fue un ferviente pacifista, que criticó duramente a los nazis y especialmente a Hitler, por ello fue llevado a un campo de concentración entre 1937 y 1939. Von Mutke murió en 1956.
Inicialmente el SMS Emden, con 178 hombres remanentes, consiguió impactos iniciales en el Sydney. Este se alejó del alcance artillero y procedió luego a machacarlo a cañonazos. Después de 30 minutos, el SMS Emden era un derrelicto en llamas con 134 muertos y el resto herido de gravedad, entre ellos von Müller.
El SMS Emden encalló a propósito en unos bajíos de la Isla Norte 11°50′12.20″S 96°49′41.25″E / -11.8367222, 96.828125 para evitar el hundimiento con los heridos. Después fueron hechos prisioneros y a von Müller se le permitió conservar su espada en honor a su valentía. La tripulación y su comandante fueron recluidos en la Isla de Malta y luego el Capitán de Fragata Karl von Müller fue trasladado a Gran Bretaña a un campo de oficiales alemanes prisioneros. Al final de la guerra fue repatriado. En su país se le concedió la Medalla al Mérito. Murió de malaria, la cual había contraído 23 años atrás, en 1923.
El SMS Emden y su singladura se ha instalado en la historia naval como una épica leyenda.
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